O FBI prendeu nesta quinta-feira o jogador Terry Rozier, do Miami Heat, e o técnico Chauncey Billups, do Portland Trail Blazers, durante uma operação de grande escala contra um esquema de apostas ilegais e manipulação de jogos de pôquer com ligações à máfia italiana La Cosa Nostra. A ação, que também resultou na prisão de outros 29 envolvidos, foi realizada simultaneamente em 11 estados dos Estados Unidos. Segundo o diretor do FBI, Kash Patel, o esquema movimentou dezenas de milhões de dólares e envolvia tanto apostas esportivas fraudulentas quanto jogos de pôquer manipulados com o uso de tecnologia avançada.
Com a prisão de Billups, o comando interino do Portland Trail Blazers foi assumido pelo ex-jogador brasileiro Tiago Splitter, que faz parte da comissão técnica do time. A nomeação marca um momento histórico: Splitter é o primeiro técnico brasileiro na história da NBA. Ex-campeão da liga com o San Antonio Spurs em 2014, o gaúcho de Blumenau já vinha sendo elogiado internamente pela sua liderança e pelo trabalho com jogadores jovens. A NBA confirmou que Splitter permanecerá no cargo enquanto durar a investigação e o processo judicial contra Billups.
As prisões geraram grande repercussão no meio esportivo e levantaram questionamentos sobre a vulnerabilidade da liga diante de esquemas de apostas ilegais. Segundo o promotor Joseph Nocella, o caso representa “um dos episódios mais ousados de corrupção esportiva desde a legalização das apostas online” nos Estados Unidos. A NBA afirmou em nota que colabora integralmente com as autoridades e prometeu reforçar os mecanismos de integridade e compliance dentro das franquias.